瓦当俗称瓦头，是屋檐最前端的一片瓦，其上多刻有图案，既能保护木制飞檐，也能美化屋面轮廓。瓦和瓦当解决了屋顶防雨水问题，使中国古代建筑摆脱了“茅茨土阶”的简陋状态。在建筑史上，瓦和瓦当是我们祖先的一项了不起的独创性发明。

古建筑瓦当的造型千姿百态，它不但是绘画、工艺和雕刻相结合的艺术，也是实用性与美学相结合的产物，在古建筑上起着锦上添花的作用。瓦当的图案设计优美，极富变化，有云头纹、几何形纹、饕餮纹、文字纹、动物纹等等。不同历史时期的古建筑瓦当，有着不同的特点。

中国的瓦当最早起源于西周时期（公元前11世纪～公元前771年），从文献记载看，中国古代建筑用瓦始于夏代；可从考古资料看，殷商时期的宫室、宗庙一类大型建筑还都是“茅茨土阶”，没见到有用瓦的痕迹，更不用说瓦当了。迄今为止，瓦的实物最早集中发现于陕西扶风岐山周原遗址。约在春秋（公元前770年～公元前476年）晚期形成了比较完善的模式，并成为一些大型建筑的重要构件。

秦始皇（公元前221年～公元前210年在位）统一六国后，瓦当在图案形态和题材内容等方面，都发生了很大变化，更加丰富多彩。秦瓦当由半圆发展为全圆形，纹饰取材广泛，纹饰以动物形象居多，有鹿、四神、鸿雁、鱼及变化的云纹。画面与写意相融，图案构思巧妙，有将画面一分为二、也有一分为四的，在对称中求变化，均衡自然，富于生气。这一时期的瓦当做工精细，文辞多为一些祈福的吉语，其艺术观赏性可与精致的印章相媲美。

汉代（公元前206年～公元220年）是瓦当工艺发展的鼎盛时期。汉代瓦当基本以灰陶为主，流行圆瓦当。在工艺上达到顶峰，出现了以瓦当心乳钉分隔画面的布局形式。纹饰题材有四神、翼虎、鸟兽、昆虫、植物、云纹、文字及云与字、云与动物等。这一时期新出现有篆体文字的瓦当，这些文字瓦当多为小篆书体，排列组织和谐匀称，布局讲究，显示出汉代质朴浑厚的艺术风格。带字瓦当有1字至12字不等，内容有吉祥语如“长乐未央”、“长生未央”、“与天无极”等，也有标明建筑物名称与用途的。

在唐代，莲花纹瓦当最常见，文字瓦当几乎绝迹，并且在这个时候出现了琉璃瓦当。琉璃瓦当是在泥质瓦坯上施釉烧制而成的，颜色有青、绿、蓝、黄等多种，都是用于等级较高的建筑物。