“亭子”在中国的历史十分悠久，但古代最早的亭并不是供观赏用的建筑。如周代的亭，是设在边防要塞的小堡垒，设有亭吏。到了秦汉，亭的建筑扩大到各地，成为地方维护治安的基层组织所使用。《汉书》记载：“亭有两卒，一为亭父，掌开闭扫除；一为求盗，掌逐捕盗贼。”魏晋南北朝时，代替亭制而起的是驿。之后，亭和驿逐渐废弃。但民间却有在交通要道筑亭为旅途歇息之用的习俗，因而沿用下来。也有的作为迎宾送客的礼仪场所，一般是十里或五里设置一个，十里为长亭，五里为短亭。亭作为点景建筑，开始出现在园林之中。
　　
　　园苑筑亭 始于隋唐
　　
　　到了隋唐时期，园苑之中筑亭已很普遍，如杨广在洛阳兴建的西苑中就有风亭月观等景观建筑。唐代宫苑中亭的建筑大量出现，如长安城的东内大明宫中有太液池，中有蓬莱山，池内有太液亭。又兴广宫城有多组院落，内还有龙池，龙池东一组建筑中，中心建筑便是沉香亭。宋代有记载的亭子就更多了，建筑也极精巧。在宋《营造法式》中就详细地描述了多种亭的形状和建造技术，此后，亭的建筑便愈来愈多，形式也多种多样。
　　亭子不仅是供人憩息的场所，又是园林中重要的点景建筑，布置合理，全园俱活，不得体则感到凌乱，明代著名的造园家计成在《园冶》中有极为精辟的论述：“……亭胡拘水际，通泉竹里，按景山颠，或翠筠茂密之阿，苍松蟠郁之麓。”可见在山顶、水涯、湖心、松荫、竹丛、花间都是布置园林建筑的合适地点，在这些地方筑亭，一般都能构成园林空间中美好的景观艺术效果。
　　也有在桥上筑亭的，如扬州瘦西湖的五亭桥、北京颐和园中西堤上的桥亭等，亭桥结合构成园林空间中的美好景观艺术效果，又有水中倒影，使得园景更富诗情画意，如扬州的五亭桥还成为扬州的标志。
　　
　　亭与景物 共构美景
　　
　　亭子以其美丽多姿的轮廓与周围景物构成园林中美好的画面。如建造于孤山之南，“三潭印月”之北面柳丝飞翠小岛的杭州西湖湖心亭，选址极为恰当，四面临水，花树掩映，衬托着飞檐翘角的黄色琉璃瓦屋顶，这种色彩上的对比显得更加突出。
　　岛与建筑结合自然，湖心亭与“三潭印月”、阮公墩三岛如同神话中海上三座仙山一样鼎立湖心。而在湖心亭上又有历代文人留下“一片清光浮水国，十分明月到湖心”等写景写情的楹联佳作，更增湖心亭的美好意境，而人于亭内眺望全湖时，山光水色，着实迷人。在赏月胜地“三潭印月”，亭子成为构成这一景区的重要建筑。从“小瀛洲”登岸，迎面来的主要景观建筑便是先贤祠和一座小巧玲珑的三角亭，以及与三角亭遥相呼应的四角“百寿亭”，亭与桥既构成了三潭印月水面空间分割，又增加了空间景观层次，成为不可缺少的景观建筑，人于亭内居高临下，可以纵情地远望四面的湖光山色，近览水面莲荷，那红的、白的、黄的花朵，尽情欣赏“水上仙子”的娇容丽色。绿树掩映的“我心相印亭”以及“三潭印月”的碑亭，都为构成三潭印月的园林景观、空间艺术层次起到了重要作用，而“我心相印”因有“不必言说，彼此意会”的寓意，更增“三潭印月”这一景区的情趣。
　　
　　亭因人建 人因文传
　　
　　亭既是重要的景观建筑，也是园林艺术中文人士大夫挽联题对点景之地。如清新秀丽的济南大名湖，向有“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”之美。湖中的小岛上有一座历史悠久的历下亭，初建于北魏年间，重建于明嘉靖年间。唐天宝四年（７４５），杜甫曾到此一游，题诗曰：“海右此亭古，济南名士多。”清代书法家何绍基将此诗句写成楹联，挂于亭上，名亭、名诗、名书法，堪称三绝。
　　在离绍兴不远的兰诸山一带，秀峰环抱，青峦叠翠，在一片开阔的地形中，建有―座精致的小亭，离亭不远，有一条弯弯曲曲的小溪，这就是著名书法家王羲之当年作《兰亭集序》的地方。在兰亭泓池水旁有一块石碑，上书“鹅池”两字。据说那“鹅”字是王羲之亲笔，“池”字是其七子王献之所写，“鹅”字一笔写成，清标拔俗，浑润中藏骨而不俗，似得神助。而今人们游兰亭，名字、名题和王羲之传说故事，成为人们仰慕的著名园林景区，而整个兰亭景区，也是以兰亭命名，这不能不说亭于园林中的重要性了。
　　以唐代诗人白居易的诗句“更待菊黄家酿熟，与君一醉一陶然”而命名的陶然亭，在北京先农坛的西面，建于清康熙年间，亭基较高，故有登临眺远之胜。
　　在杭州孤山北麓赏梅胜地的放鹤亭，是为纪念北宋诗人林和靖而建。林和靖曾在孤山北麓结庐隐居，除吟诗作画，还喜好种梅养鹤。在他一生所写的诗中，“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”两句特别为人所传颂，人因文传，亭因人建，名人名诗名亭和放鹤亭一带梅林，每到冬天，寒梅怒放，清香四溢的“香雪海”中隐一亭，使得放鹤亭更为名闻遐迩。
　　
　　游目骋怀 感悟人生
　　
　　我国的园林建筑几乎都离不开亭。在园林中或高处筑亭，既是仰观的重要景点，又可供游人统览全景，在叠山脚前边筑亭，以衬托山势的高耸，临水处筑亭，则取得倒影成趣，林木深处筑亭，半隐半露，即含蓄而又平添情趣。
　　在众多类型的亭中，方亭最常见。它简单大方。圆亭更秀丽，但额坊挂落和亭顶都是圆的，施工要比方亭复杂。在亭的类型中还有半亭和独立亭、桥亭等，多与走廊相连，依壁而建。亭的平面形式有方、长方、五角、六角、八角、圆、悔花、扇形等。亭顶除攒尖以外，歇山顶也相当普遍。
　　中国每一处园林都少不了亭子。亭子在中国园林的意境中起到很重要的作用。亭子的造型是多种多样的，但它们的基本结构是相同的。一个屋顶，几根柱子，中间是空的。这样的建筑物起什么作用呢？它的作用就在于能把外界大空间的景象吸收到这个小空间中来。元人有两句诗：“江山无限景，都取一亭中。”这就是亭子的作用，就是把外界大空间的无限景色都吸收进来。中国园林的其他建筑，如台榭楼阁，也都是起这个作用，都是为了使游览者从小空间进到大空间，也就是突破有限，进入无限。
　　突破有限，进入无限，就能够在游览者胸中引发一种对于整个人生、对于整个历史的感受和领悟。我们可以举两个例子来说明一点。一个例子是王羲之的《兰亭集序》。王羲之在这篇文章一开头就指出，兰亭给人的美感，主要不在于亭子本身的美，而是在于它可以使人“仰观宇宙之大，俯察品类之盛”。这两句话是很有名的。就是抬头一看宇宙如此之大，低头一看，世界万物又是如此丰富多彩，生机勃勃（宗白华说，“仰观”“俯察”是中国古代哲人、诗人观照世界的特殊的方式）。接下去说：“所以游目骋怀，极视听之娱，信可乐也。”游览者的眼睛是游动的，心胸是敞开的，游目骋怀，因此得到了一种极大的快乐。而这种仰观俯察，游目骋怀，就引发了一种人生感悟，所以王羲之接下去又说：“向之所欣，俯仰之间，已为陈迹，犹不能不以之兴怀，况修短随化，终期于尽。”“后之视今，亦犹今之视昔。”宇宙无限，人生有限，所以孔子在岸边望着滔滔的江水发出感叹：“逝者如斯夫，不舍昼夜！”
　　这就是人生感悟。
　　再一个例子是王勃的《滕王阁序》，这也是一篇极有名的文章。王勃在文章开头也描写了滕王阁建筑的美，但接下去就说，滕王阁给人的美感，主要不在于建筑本身，而在于它可以使人看到一个无限广大的空间，看到无限壮丽的景色。它有两句名句：“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色。”然后他就写道，在这种空间的美感中，包含了一种人生感悟：“天高地迥，觉宇宙之无穷；兴尽悲来，识盈虚之有数。”这就是滕王阁所引发的一种形而上的感兴。
　　我国云南昆明有一座大观楼，楼上有一副对联，据说是中国最长的一付对联。上联是：“五百里滇池，奔来眼底。披襟岸帻，喜茫茫空阔无边。看东骧神骏，西翥灵仪，北走蜿蜒，南翔缟素。高人韵士，何妨选胜登临，趁蟹屿螺洲，梳裹就风鬟雾鬓，更苹天苇地，点缀些翠羽丹霞。莫辜负，四周香稻，万顷晴沙，九夏芙蓉，三春杨柳。”这是一个广阔无边的空间，下联是写无限的时间：“数千年往事，注到心头（和“五百里滇池，奔来眼底”相对）。把酒凌虚，叹滚滚英雄谁在？想汉习楼船，唐标铁柱，宋挥玉斧，元跨革囊，伟烈丰功，费尽移山心力，尽珠帘画栋，卷不及暮雨朝云，便断碣残碑，都付与苍烟落照。只赢得，几杵疏钟，半江渔火，两行秋雁，一枕清霜。”无限的空间和时间引发了对于人生和历史的感叹。大观楼的这副长联，和王羲之、王勃的两篇文章一样，都说明，中国园林建筑的意境，就在于它可以使游览者“胸罗宇宙，思接千古”，从有限的时间空间进入无限的时间空间，从而引发一种带有哲理性的人生感悟、历史感悟。