佛教成立后，随着僧侣群体的扩大和信徒的支持，佛陀及其僧侣的弟子们首先改变了日中一餐、树下一夜的简单生活条件，建立了名为僧伽蓝的简单生活条件（Sangharama）固定住所。僧蓝意译小众园、僧院，是指众僧居住的园园院，从房屋的角度也叫精舍，意思是精进修行者居住的房屋。为孤独的老人建造的抵树，为孤独的花园，为迦难陀老人、频婆姿罗王建造的竹林精舍，为佛世的两大伽蓝，佛陀在中说了多年。

《十念律》卷五云：佛听受地，为僧伽蓝故，听僧起坊舍故。佛听许众僧接受布施的地基花园，营造伽蓝，制定了营造伽蓝的基本规律。大迦叶尊等佛弟子亲自带头修建僧舍。当时，僧伽蓝只是僧侣们集体停止练习的地方。它的建筑主要包括僧房、讲堂、食堂、浴室等，没有佛教寺庙和佛像。只有殿廊壁上画着五个有趣的生死轮、佛本生故事、大神变、执杖夜叉等图片。警察和行者与外道作为祭祀场所的天饲和寺庙有很大的不同。

除了大伽蓝，还有小兰若（Aranya），它必须建在一个僻静的地方，离村子只有卢舍半(约三里许)，是少数或个别僧尼修行的地方。山林中挖掘的石窟伽蓝早期只有禅窟。中间大厅是僧侣聚会和经过的地方，两边都有僧房。

佛陀灭度后，尤其是大乘盛行后，印度僧伽蓝中有佛像，石窟中也有佛像制作的礼拜窟，具有浮屠饲和僧居两种功能。然而，佛像在早期只被释放为牟尼佛。南传佛寺基本保留了早期印度僧伽蓝的风格。在国王臣民的虔诚支持下，印度僧伽蓝规模宏大，建筑壮观精美。例如，著名的烂陀寺有1万名僧侣。它不仅是一个修行的大道场，也是一所国际佛教高级大学。

佛教入华之初，由于汉明帝命令博物馆打白马，承载东方传教的摩腾和法兰二尊人于鸿璐寺(朝廷接待外宾的机构)，后来在洛阳雍门外建了一座寺庙。后来，他们被称为寺庙和庭院（rama）意译。西晋以来，随着佛教的盛传，寺塔石窟纷纷成立，逐渐遍布中国。到佛教盛极的南北朝，北方佛寺在北魏不到3万多座，南方佛寺在萧梁达280多座，杜牧词小南朝480座寺庙。

北魏洛阳永宁寺的宏伟壮丽，曾经让天竺菩提达摩大师叹为观止，欣赏了一整天。唐百丈怀海禅师创立了禅宗僧居，称之为丛林。当时丛林只有方丈、法堂、僧堂、寮屋等建筑，没有佛殿。它最类似于佛教僧伽蓝的风格，适应中土民俗，建立了农禅并举的制度。

自宋代以来，丛林寺逐渐形成了大致一致的规范模式：寺庙主体建筑一般按四川形式布置，包括佛陀、菩萨佛像、天王殿、大雄殿、观音殿（大悲伤坛）、藏殿、伽兰殿、藏经楼或毗卢阁、祖师、影堂、罗汉堂、讲座、集会、禅宗、戒律、禅宗、沸腾、学习戒律厅、方丈、茶馆(方丈接待室)、客厅、斋堂、僧寮、客寮、延寿堂(养老场所)、藏舍利、骨灰塔、塔院、海会塔、钟鼓楼、放生池、莲池、亭台楼阁花园等。

明朝以来，最常见的伽蓝七堂建筑格局一直沿袭至今，形成了集信徒周游、僧俗修道场、园林、佛塔于一体的具有中国特色的综合性佛教设施。藏传佛教的寺庙规模更大，比如甘孜的伽陀寺，最繁荣的时候有13万僧侣。藏传佛寺还有僧伽教育、印经造像、医疗等机构。