建水古城位于云南昆明以南220公里，古称步头，又称巴甸。唐元和年间(810年前后)，南诏政权在这里筑惠历城，属通海都督。元时建水州，属临安路(路治在通海)，并在建水置临安广西元江等，统辖临安、广西(今泸西县)、元江等路。明代仍称建水州，改道为府，临安府治移至建水，清乾隆年间改建水州为建水县。临安县是民国元年改建的水县，次年又称建水县。

建水，旧称临安，最早是南诏时修筑的土城，那是唐元和年间（810年前后）了，后来在明洪武二十年（1387年）扩建为砖城。还有四座城楼，后面都被战争摧毁了，剩下的东门朝阳楼，至今已有600多年的历史。依然巍然屹立。元代建水县开始建庙学。明洪年间建临安府学，万历所间建水洲儒学。崇正、焕文、崇文曲江四所书院相继建立于清代。当时被称为临半榜，即临安府约占云南科举考试中榜单的一半，堪称云南之冠，在全国很少见。所以总有建水"文献名邦"、"滇南邹鲁"的称誉。

建水曾成为滇南政治、经济、文化、军事中心和交通枢纽。由于中原文化的深刻影响，形成了中国文化与边境少数民族文化融合的多元文化。其独特的住宅是古城的主体之一。

早在1994年，这座具有深厚文化底蕴的古城就被国务院批准为第三批国家历史文化名城。经过12个世纪的建设，古城保存了50多座古建筑，被称为古建筑博物馆和民居博物馆。其中，水文庙、朱家园、张家园、朝阳楼、双龙桥最为著名。

建水文庙

水文庙建于元朝至元二十二年，至今已有700多年的历史。它是中国第二大文庙，仅次于山东曲阜。建水文庙的东门和南门各有孔子坐立的雕像。南门的坐像大气、厚、圣人。

中国的建筑非常注重对称，尤其是传统文化内涵丰富的文庙。文庙结构采用南北中轴对称宫殿式，东西两侧布置多座单体建筑。与山东曲阜圣人故乡孔庙一样，建水文庙也有一池、二殿、二阳、二堂、三阁、四门、五亭、五祠、八坊。除了欣赏，不得不感叹它的精致与壮丽。整个庙宇一片翠绿，古木萧森，松柏竹柳，千姿百态，花卉争奇斗艳，文庙各殿香火缭绕，不绝于梁。这也是一个世界。

朱家花园

朱家花园建于清光绪年间，由当地乡绅朱渭卿兄弟建造，祠堂毗邻。建筑占地2万多平方米，其中房屋占地5000多平方米。主楼布局纵三横四，房屋格局井然有序，庭院层出不穷。民居建筑材料优良，雕刻精美，结构精美，布局精美。整个建筑陡脊飞檐，雕梁画栋，精致典雅，庭院大厅布局合理，空间景观层次丰富，变化无穷，形成迷宫式建筑群。是典型的南方特色家园，内外秀、形状规则、布局灵活、空间丰富、层次、环境安静、色彩优雅、装饰、结构统一，形式丰富，是大陆文化与边境文化相结合的产物，具有较高的建筑艺术价值。

张家花园

在建水民居中，张家花园的建筑规模仅次于朱家花园，而建筑质量、完整性、文物价值则可称为第一。张家园位于建水城西13公里的团山村，建于清末，占地面积约1万平方米，是张的私人住宅。房屋平面布局基本上是建水传统民居·四合五天井的平面形式，纵横并排组合成两组三入院和花园祠堂，是一组规模大、建筑质量好、保存完好的民居建筑。与朱家花园不同，张家花园仍然扮演着民居的角色，但它已经分散在不同的庭院里，不再是以前的大家庭。但院子里还是有以前的优雅气息，尤其是那些有淡淡金漆的木雕门窗。木雕的精美程度比起朱家花园有过之而无不及，甚至可以媲美徽州。

朝阳楼

朝阳楼建于明洪武22年(1389年)至今600多年，是滇南重镇建水历史悠久的主要象征之一，是祖国边境老重镇的象征。唐元和年间南诏政权在这里筑惠历城，城系土城。明洪武二十年来，明军平定云南后设临安卫，筑临安卫城，在原土城的基础上拓地改造为砖城。城有四门，东有迎晖门，南有阜安门，西有清远门，北有永贞门。明末，战火毁于西南北三楼，仅存东城楼。

双龙桥

久负盛名的双龙桥是一座双阁十七孔大石拱桥，位于建水城西5公里泸水与塌村河交汇处，因两河如双龙蜿蜒而得名。所谓双龙，就是以塌冲河、泸江河两条河，有一桥镇锁双龙清乾隆年间先建三孔，道光年间又建十四孔与之相连，俗称 十七孔桥。双龙桥是云南省著名的历史遗迹之一。它是中国现存的优秀古桥之一，已被列入中国造桥史。2006年5月25日，清代古建筑被国务院批准列入第六批国家重点文物保护单位名单。