中国古建筑大多都是土木结构，屋脊是由木材上覆盖瓦片构成的，檐角最前端瓦片处于最前沿，要承受上端整条垂脊的瓦片向下的一个“推力”，如毫无保护措施也易被大风吹落。因此，人们用瓦钉来固定住檐角最前端的瓦片，在对钉帽的美化过程中逐渐形成了各种动物形象，这就是脊兽。脊兽又可分为垂兽、鸱吻、仙人及跑兽四种。

1.垂兽

又称为角兽，是中国古建筑上垂脊上的兽件，是兽头形状，位于蹲兽之后，内有铁钉，作用是防止垂脊上的瓦件下滑，加固屋脊相交位置的结合部。

2.鸱吻

鸱吻最早源于汉武帝时期，由于当时房屋多为木制结构，防火始终是一个令人头痛的问题，当时的方士向汉武帝献策说：“有一种生活在海里的鱼叫‘鸱’，能用尾巴激起浪花降雨，如果把它设置在屋顶上，就可以免除火灾。”于是汉武帝就下旨令工匠在建造宫殿时，把“鸱”的形象安装在屋脊上，后来为了防止“鸱”逃走，还在鸱的尾部插上一把宝剑，称之为“鸱尾”。

到了南北朝，“鸱尾”演变为“鸱吻”。大约到了中唐至晚唐这一时期，鸱尾的前端和正脊相接处，变为张口吞脊，很像一兽头带有粗短的尾巴，正在吞吻着正脊，于是当时人们改称它为“鸱吻”。宋代开始，制作的“鸱吻”越来越像龙形，渐渐地人们又把“鸱”附会为“螭”，传说中的“螭”是一种没有角的龙，是龙的九个儿子之一，法力比“鸱”更大。到了明清时期，屋脊上的“鸱”完全被“龙”所代替，因此“鸱吻”又称“吻兽”。

3.仙人

传说齐国国君齐王，在一次作战中失败，来到一条大河岸边，走头无路，后边追兵就要到了，危急之中，突然，一只大鸟飞到眼前，齐王急忙骑上大鸟，渡过大河，逢凶化吉。古人把它放在建筑脊端，也表示骑凤飞行，逢凶化吉。

4.跑兽

跑兽又称走兽、小兽，是象征豪华、富贵、吉祥之物，其排列顺序和数量有严格的规定，跑兽的先后顺序是：龙、凤、狮、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。跑兽的数目按檐柱每高二尺放一个，总数应为单数。除北京紫禁城太和殿可以满10个外，其他建筑最多只能用足9个。

龙

代表至高无上的尊贵。龙的角似鹿、鳞似鱼、爪似鹰。唐宋两朝视为祥瑞的象征，明清将之象征帝王，同时具有携水镇火之意。

凤

是传说中的百鸟之王，比喻有圣德的人。

狮子

狮子作吼，群兽慑服，乃镇山之王，寓意勇猛威严，在寺院中又有护法意，寓示佛法威力无穷。

天马

“天马行空，独往独来”，将其形象用于殿脊之上，有种傲视群雄，开拓疆土的气势。

海马

海马亦称落龙子，象征忠勇吉祥，智慧与威德通天入海，畅达四方。

狻猊（suānní）

能食虎豹，亦是威武百兽的率从。传说它日行五百里，性好焰火，故香炉上面的龙首形装饰为狻猊，有护佑平安意。

狎鱼

是海中的异兽，说它能喷出水柱，寓其兴风作雨，灭火。

獬豸(xièzhì)

俗称独角兽。獬豸拥有很高的智慧，懂人言知人性。因善于辨别是非曲直，力大无比，古时的法官曾戴獬豸冠，象征公正无私，又有压邪之意。

斗牛

斗牛为传说中的虬龙，一说其为镇水兽，古时曾在发生水患之地。多以牛镇之，立于殿脊之上意有镇邪、护宅之功用。

行什

因排行第十，故得此名。行什一种带翅膀猴，背生双翼，手持金刚宝杵，传说宝杵具有降魔的功效。颇像传说中的雷公，大概是防雷的象征。